Las neuronas transmiten información mediante señales eléctricas y químicas, y las sinapsis son los puntos donde esa información pasa de una célula a otra. La experiencia, el aprendizaje y la actividad física pueden modificar la eficacia de algunos circuitos, pero eso no significa que cualquier ejercicio “cree” conexiones nuevas de forma automática. La evidencia depende del tipo de ejercicio, la población estudiada y la medida cerebral utilizada.
Tabla de Contenidos
¿Qué es una neurona y cómo transmite información?
Una neurona es una célula especializada del sistema nervioso. Recibe señales, las integra y, cuando alcanza un umbral suficiente, genera un potencial de acción: un cambio eléctrico que se propaga por el axón.
- Soma o cuerpo celular: contiene el núcleo y participa en el mantenimiento y la integración de señales.
- Dendritas: reciben gran parte de la información procedente de otras células.
- Axón: conduce el potencial de acción hacia otras neuronas, músculos o glándulas.
- Terminales presinápticas: permiten transferir la señal a la siguiente célula.
La neurona no trabaja de forma aislada. Forma parte de redes en las que miles de señales excitadoras e inhibidoras compiten y se combinan. Por eso, pensar, recordar o ejecutar un movimiento depende de circuitos completos y no de una sola neurona.
¿Qué es una sinapsis?
La sinapsis es la unión funcional mediante la cual una neurona se comunica con otra célula. Según el mecanismo de transmisión, se distinguen dos tipos principales: química y eléctrica.
Sinapsis química
En la sinapsis química, la llegada del potencial de acción provoca la liberación de neurotransmisores. Estas moléculas cruzan la hendidura sináptica y se unen a receptores de la célula postsináptica. El resultado puede aumentar o reducir la probabilidad de que esa célula genere una nueva señal.
Es una transmisión ligeramente más lenta que la eléctrica, pero ofrece una enorme capacidad de regulación. La fuerza de la comunicación puede cambiar según la actividad previa, los receptores disponibles y otros moduladores.
Sinapsis eléctrica
En la sinapsis eléctrica, las células están conectadas por canales llamados uniones comunicantes o gap junctions. Los iones pueden pasar directamente entre células, lo que permite una comunicación muy rápida y, en determinados circuitos, sincronizada.
A veces se busca “sinapsis física” para referirse a este mecanismo, pero el término neurobiológico preciso es sinapsis eléctrica.
¿Qué significa que una sinapsis sea plástica?
La plasticidad sináptica es la capacidad de una sinapsis para cambiar su eficacia. Algunos cambios duran segundos o minutos; otros pueden mantenerse durante más tiempo. Procesos como la potenciación y la depresión a largo plazo se investigan porque ayudan a explicar cómo los circuitos se adaptan con la experiencia.
La plasticidad no equivale simplemente a “más conexiones”. Puede implicar cambios en la liberación de neurotransmisores, en los receptores postsinápticos, en la excitabilidad celular o en la organización de una red. Puedes ampliar este concepto en la guía sobre plasticidad neuronal y ejercicio.
¿Cómo se relaciona el ejercicio con las neuronas y las sinapsis?
El ejercicio produce cambios sistémicos —cardiovasculares, metabólicos y moleculares— que pueden influir en el cerebro. Entre los mecanismos estudiados se encuentran el flujo sanguíneo cerebral, los factores neurotróficos y la regulación de circuitos relacionados con memoria y aprendizaje.
En modelos animales, Vaynman, Ying y Gomez-Pinilla observaron que el BDNF del hipocampo participaba en los efectos del ejercicio sobre plasticidad sináptica y cognición. Este tipo de experimento permite estudiar mecanismos, pero no demuestra por sí solo que el mismo cambio ocurra con igual magnitud en seres humanos. Consulta el estudio experimental de Vaynman y colaboradores.
En humanos, un ensayo aleatorizado de un año con personas mayores encontró que el entrenamiento aeróbico aumentó el volumen del hipocampo anterior y se relacionó con mejoras de memoria. Es una señal relevante de adaptación cerebral, aunque medir volumen y rendimiento cognitivo no equivale a observar directamente cada sinapsis. Revisa el ensayo de Erickson y colaboradores.
Otro estudio en hombres sanos combinó ejercicio agudo, marcadores sanguíneos, pruebas de memoria y resonancia funcional. La sesión de intensidad moderada se asoció con mejor consolidación de memoria y con cambios en BDNF y endocannabinoides. Al tratarse de una muestra y una intervención concretas, el resultado no permite prometer el mismo efecto a todas las personas. Consulta el estudio de Marin Bosch y colaboradores.
El BDNF es una pieza del rompecabezas, no una explicación única. En la guía sobre ejercicio, fuerza y BDNF se desarrolla esta relación y sus límites.
Qué podemos concluir —y qué no
- Sí: las neuronas se comunican mediante sinapsis químicas y eléctricas.
- Sí: la eficacia de algunos circuitos puede cambiar con la experiencia y la actividad.
- Sí: existen estudios animales y humanos que relacionan el ejercicio con marcadores de plasticidad, estructura cerebral y memoria.
- No: no puede afirmarse que una rutina concreta fortalezca todas las sinapsis o mejore la cognición de todas las personas.
- No: un marcador sanguíneo de BDNF no es una medición directa de las sinapsis del cerebro.
La respuesta individual depende de la edad, el estado de salud, el entrenamiento previo, la dosis de ejercicio y otras variables. Si existe una enfermedad neurológica, cardiovascular o una limitación funcional, la actividad debe adaptarse con profesionales sanitarios.
Preguntas frecuentes
¿La sinapsis química es lo mismo que la eléctrica?
No. La sinapsis química utiliza neurotransmisores y receptores; la eléctrica permite el paso directo de corriente iónica mediante uniones comunicantes.
¿El ejercicio crea neuronas nuevas?
La neurogénesis adulta se ha demostrado con claridad en algunos modelos animales. En humanos sigue siendo un campo de investigación y no debe presentarse como un resultado garantizado de entrenar.
¿Qué ejercicio es mejor para el cerebro?
No existe una única modalidad superior para todas las personas y todos los resultados cerebrales. La evidencia humana incluye ejercicio aeróbico, fuerza y programas combinados. La elección debe ser sostenible y adecuada al estado de salud. Consulta también la guía sobre ejercicio para la salud del cerebro.
Conclusión
Las neuronas y las sinapsis forman redes dinámicas capaces de adaptarse. El ejercicio puede contribuir a un entorno favorable para la función cerebral, pero sus efectos deben explicarse con precisión: la evidencia mecanística más directa procede en buena parte de animales, mientras que los estudios humanos miden resultados como memoria, estructura cerebral, conectividad o marcadores periféricos.
Si quieres profundizar en estos mecanismos desde una perspectiva educativa, puedes consultar el Webinar Básico de Neurociencia y Ejercicio. Este contenido es informativo y no sustituye una evaluación médica individual.
